Talk – La Suisse, pays des start-up, avec Nicola Forster

Bienvenue dans le deuxième épisode de notre série de podcasts sur le thème «La Suisse, pays des start-up». Dans cette série passionnante, nous faisons la lumière sur les nombreuses facettes de la scène suisse des start-up et nous nous entretenons avec des personnalités influentes. Notre deuxième invité est un fondateur au sens politique et social du terme: Nicola Forster.

Nicola, tu as présidé le parti vert libéral de Zurich et la societé suisse d'utilité publique (SSUP). Tu as également fondé les deux think tanks «foraus» et «staatslabor». À propos de la fondation de la Suisse: le lieu mythique où la Suisse a été fondée est connu sous le nom de Rütli. Il existe une histoire sur ce qui s'y est passé il y a plus de 160 ans en rapport avec le SSUP. Peux-tu nous en dire plus sur cette histoire?

Oui, ce qui est amusant, c'est que le Grütli a été décrit par Schiller, bien que lui-même n'ait jamais été sur le Grütli. Schiller n'a jamais été en Suisse, il a seulement entendu dire à quel point c'est beau là-bas. Goethe, quant à lui, a réellement traversé la Suisse et voulait écrire Guillaume Tell, mais il n'a pas eu le temps et a laissé la matière à Schiller, et c'est ainsi que notre mythe national a vu le jour.

La SSUP, la Société suisse pour le bien commun, que j'ai présidée, a été fondée en 1810, avant même la Suisse moderne. Il y a 160 ans, la SSUP est partie en excursion et est passée par le Grütli. Ils ont vu qu'il y avait une remorque de construction sur le Grütli et ont demandé ce que c'était et ce qui s'y passait. On leur a répondu que le Rütli allait être recouvert d'un hôtel. Ils ont dit: «En bons patriotes, nous devons le sauver!». Ils ont alors organisé une campagne nationale de collecte de fonds. Aujourd'hui, nous appellerions cela du crowdfunding. Avec l'aide des jeunes et des enfants qui ont collecté de l'argent dans toute la Suisse, surtout dans les villes, pour sauver le Grütli, ils ont pu acheter le Grütli et empêcher la construction de l'hôtel.

Un an plus tard, il a été décidé de faire don du Grütli à la Suisse, à la Confédération, et de prendre en charge en contrepartie son administration, ce qui est resté le cas jusqu'à aujourd'hui. C'est pourquoi, par exemple, les célébrations du 1er août sur le Grütli sont organisées par la SSUP. Les médias en ont parlé à maintes reprises ces derniers mois, car le Conseil national, entre autres, était d'avis que la SSUP devait reprendre l'administration. Comme tu peux le constater, le Grütli est un lieu très controversé et chargé de symboles. Mais il est bien sûr passionnant d'occuper un tel rôle.

Il y a 160 ans, la Suisse était déjà en proie à des tensions et je pense que l'achat de la prairie du Grütli avait en fait pour but de contribuer à rapiécer le conflit entre les conservateurs et les libéraux.

Exactement, un symbole était nécessaire à l'époque. La Suisse moderne a été fondée en 1848, une date importante pour les libéraux et plus tard aussi pour la gauche. Bien sûr, le mythe de 1291 est également très important pour les conservateurs et aussi pour les cantons qui ont perdu lors de la guerre du Sonderbund. À l'époque, les gens cherchaient des éléments fédérateurs pour célébrer quelque chose des perdants.

C'est pourquoi le Grütli est si important, parce qu'il est un symbole de la vieille Suisse. C'est pourquoi nous célébrons le 1er août et non le 12 septembre 1848. Nous célébrons la vieille Suisse mythique afin de jeter un pont vers les cantons perdants de l'époque, qui ont perdu lors de la guerre du Sonderbund. Je pense que c'était une décision très intelligente de ne pas simplement utiliser le symbolisme de la nouvelle moderne, mais d'essayer d'amener les perdants à bord.

Revenons au sujet de la «fondation»: Tu n'as pas fondé des entreprises au sens économique, mais au sens politique, à savoir les think tanks «staatslabor» et «foraus» mentionnés plus haut. Qu'est-ce qui t'a poussé à faire cela?

J'ai fait des études de droit et j'avais en fait signé avec un cabinet d'avocats pour travailler comme juriste dans le domaine international. J'ai toujours été fascinée par les questions internationales. Au cours des derniers mois de mes études, j'ai pu mener une campagne politique en faveur de la libre circulation des personnes. Il s'agissait de l'extension à la Bulgarie et à la Roumanie, il y a eu une votation et j'ai été autorisée à mener la campagne des jeunes dans toute la Suisse pour tous les partis qui étaient favorables. L'un d'entre eux n'était pas favorable, je ne dirai pas lequel. C'est là que j'ai réalisé que j'avais un talent pour rassembler les gens et développer une histoire politique qui fonctionne pour les jeunes en particulier.

La génération «Erasmus», la génération «Easyjet», comme on l'appelait négativement, a aussi une attitude face à la vie et l'attente de pouvoir continuer à vivre dans un monde en réseau. Cela nécessite une offre politique et je me suis rendu compte que cela me fascinait. J'ai un peu de talent pour cela et j'ai envie de m'engager. En même temps, j'ai vu que je pouvais maintenant devenir avocate, ce qui est complètement différent. À l'époque, je sentais que mon cœur battait pour l'entrepreneuriat, pour créer, pour faire. C'est pourquoi je n'ai finalement pas suivi l'autre voie professionnelle, mais me suis concentré pleinement sur l'entrepreneuriat et j'ai contracté un prêt de 10'000 francs auprès de mes parents pour faire en quelque sorte la jonction la première année.

Peu de temps après, nous avons pu embaucher notre première personne, un directeur général et ainsi de suite. Une fois que tu es en mode start-up, il est extrêmement difficile d'en sortir. Vous finissez toujours par vous retrouver dans la chose suivante. Operation Libero était en fait la première spin-off de foraus, le think tank que nous avions fondé auparavant. Le «staatslabor» a été fondé plus tard, lorsque j'ai réalisé qu'il y avait un grand besoin d'innovation dans l'administration et le gouvernement.

Fonder vous donne de l'adrénaline, vous réalisez que vous pouvez vraiment construire quelque chose avec votre énergie, et ensuite il est très difficile d'imaginer retourner dans l'autre monde, bien que je n'ai jamais vraiment été dans l'autre monde.

Est-ce que tu recommencerais à créer une entreprise?

Oui, absolument. Je pense que démarrer quelque chose quand on a 25 ans est une expérience énorme. Il faut aussi être prêt à sacrifier beaucoup de choses, surtout sur le plan financier. Si j'étais devenu avocat dans un cabinet commercial, ma situation financière serait évidemment différente aujourd'hui, mais ce n'était pas mon objectif principal.

Que faut-il pour qu'une start-up réussisse? Le recommanderais-tu à tout le monde?

J'ai le sentiment que nous avons déjà une chance en Suisse. Contrairement à beaucoup d'autres pays, nous disposons d'un filet de sécurité sociale. Nous nous en sortons bien. Beaucoup d'entre nous ont une position de départ en ce sens qu'ils ne doivent pas mourir de faim financièrement, qu'ils ont souvent une bonne formation, qu'ils ont un filet de sécurité quelque part. Donc même si tu n'as pas beaucoup d'argent, tu peux quand même te lancer.

Même si ça ne marche pas, tu n'as pas tout de suite des problèmes existentiels. C'est pourquoi je pense qu'il serait souhaitable que plus de gens créent leur propre entreprise. C'est presque un peu surprenant que si peu de gens soutiennent les start-ups. C'est peut-être parce que nous nous en sortons bien. C'est une sorte de pot de miel dans lequel nous nous trouvons.

Le sujet de l'échec est difficile. Les gens n'aiment pas en parler. Y a-t-il quelque chose que tu dirais qui n'a pas fonctionné? Peut-être en as-tu tiré quelque chose?

Oui, tout le temps. Je pense qu'en tant que fondateur, on essaie naturellement de réussir plus que d'échouer. Mais l'échec en fait aussi partie. Si le taux d'échec est de 49%, alors tu es sur la bonne voie. L'échec est aussi un peu célébré de nos jours. Mais je reste persuadé que cela ne passe pas bien dans la société suisse quand on voit que quelqu'un est tombé à plat.

C'est très différent des États-Unis, par exemple. Dans la Silicon Valley, il est tout à fait normal d'avoir fait dix choses, dont sept ont échoué. Mais trois ont relativement bien marché et une est géniale. Si tu parles à des fondateurs américains, même s'ils n'ont fait que commencer quelque chose et que cela a échoué, ils t'en parlent.

Qu'est-ce qui est différent en Suisse? Sommes-nous perfectionnistes?

Oui, peut-être aussi. Nous sommes perfectionnistes. On a aussi un désir général de sécurité, qui s'exprime dans nos institutions, dans notre système social. Tu vois tout autour de toi des gens qui vivent dans cette sécurité. Puis de réaliser: «C'est moi qui échoue et mes pairs ont tous réussi». Bien sûr, ce n'est pas agréable, n'est-ce pas?

D'un autre côté, quand tu es dans la Silicon Valley, tu réalises: Tout le monde échoue aussi tout le temps. Mais il y en a aussi quelques-uns qui font des choses vraiment géniales. J'ai vécu une fois à New York pendant deux ans et j'ai toujours trouvé ça très impressionnant, cet esprit de se relever et de faire la chose suivante. Mais il faut aussi dire que le thème des problèmes de santé mentale, qui devient heureusement de plus en plus d'actualité, est peut-être aussi très pertinent. Je pense qu'on ne peut presque vivre un tel style de vie que si l'on est en bonne santé. Si tu peux vraiment repousser tes limites. Je pense que c'est un peu l'inconvénient du modèle américain. Si tu t'effondres là-bas, tu t'effondres vraiment et ça fait mal. Ici, les pics à la hausse ne sont pas aussi forts, mais les pics à la baisse non plus. C'est la beauté de notre système.

Mais revenons au sujet de l'échec. Je pense que nous avons toujours eu des questions relativement existentielles dans ces organisations, où nous ne savions pas si nous pourrions encore financer nos salaires dans trois mois. Pour moi, prendre des risques n'a jamais été un problème. J'ai toujours foncé. Je pense que s'il n'y a que toi, tu peux le prendre. Mais à partir du moment où tu commences à payer des salaires, où il y a des dépendances, ça devient plus compliqué.

Dans mes premières organisations, tout le monde avait 25 ans. À cet âge, ce n'est pas si dramatique quand un emploi se termine et que tu dois chercher autre chose. Mais lorsque tu as affaire à des personnes de 40, 50 ou 60 ans, et que des questions comme la famille, la retraite, etc. entrent en ligne de compte, c'est plus difficile. Tu as alors plus de chances d'avoir des nuits blanches quand tu réalises que ça pourrait être fini dans six mois. Ce n'est pas seulement agréable.

Où vois-tu les avantages économiques de l'entrepreneuriat?

Je pense que les avantages sont énormes. Si tu regardes l'histoire, tu verras que la Suisse était un pays relativement pauvre: La Suisse était un pays relativement pauvre. Pendant l'industrialisation, elle a réussi à se positionner comme un pays innovant. C'est en fait le début de son ascension. À l'époque, il ne s'agissait pas seulement de grandes entreprises, ce qui a souvent été le cas par la suite. Nous devons beaucoup à des personnalités individuelles comme Alfred Escher. Ce qu'Escher a réalisé est incroyable quand on regarde en arrière aujourd'hui. Ce qu'il a fait pour le tunnel du Gothard, pour l'EPF, pour le CS, eh bien, c'est un mauvais exemple pour l'instant, mais ce qu'une seule personne a pu réaliser est incroyable.

De même, la Suisse est une fondation. La Suisse moderne a vu le jour parce que 50 personnes se sont réunies pendant quelques semaines, et ce après une guerre civile - nous ne devons jamais l'oublier. La guerre du Sonderbund de 1847 était une guerre civile en Suisse. S'asseoir ensemble quelques années plus tard et dire: «Maintenant, nous fondons un pays moderne». C'est très impressionnant. Je pense que la sécurité que nous avons aujourd'hui a parfois fait un peu souffrir cet esprit, qui fait la particularité de la Suisse. On a aussi l'impression que, d'accord, pourquoi devrions-nous faire autant d'efforts?

Comment juges-tu les conditions-cadres pour les jeunes entreprises?

Pas mal, je ne pense vraiment pas que nous soyons dans une mauvaise position. Il y a ceux qui se plaignent encore. J'ai l'impression que la qualité de vie est élevée. Il est relativement facile de recruter des gens pour travailler ici à Zurich, en Suisse. Les frais de personnel sont élevés. Mais tu as de bonnes personnes qui viennent travailler ici. Tu as des universités qui sont parmi les meilleures au niveau international. De plus en plus de personnes arrivent sur le marché que tu peux recruter directement pour tes organisations. C'est fantastique.

Je pense que le système fiscal est également compétitif. J'ai l'impression que nous avons un petit problème dans le domaine du capital-risque. La première phase est relativement facile à financer, jusqu'à peut-être 10 millions. Ce sont d'abord les «amis et la famille», puis les premiers investisseurs en capital-risque qui entrent en jeu. Mais ensuite, quand on arrive à des chiffres plus importants, cela devient plus difficile. On se retrouve alors rapidement à Berlin, aux États-Unis, en Israël ou à Londres.

Merci beaucoup pour cette interview, Nicola.