Talk – La Suisse, pays des start-up, avec Dr. Thomas Dübendorfer

Notre premier invité est une figure incontournable de la scène suisse des start-up: Thomas Dübendorfer. Thomas Dübendorf est cofondateur et président de SICTIC, le plus grand club d'investisseurs providentiels de Suisse, ainsi que fondateur de plusieurs entreprises et investisseur expérimenté. Lors de notre entretien, nous avons parlé de son expérience, des défis et des opportunités pour les start-ups en Suisse.

Thomas, après avoir obtenu votre doctorat à l'ETH, vous avez créé le site suisse de Google. Mais c'est aussi à cette époque que vous avez fondé votre première entreprise: une plateforme de contact pour les expatriés. Comment cela s'est-il passé et qu'est-ce qui vous a poussé à créer une entreprise parallèlement à votre travail chez Google?

J'ai rejoint Google en 2006, alors que l'entreprise était encore très petite en Suisse, surtout dans le domaine de la vente. Ensuite, la décision a été prise de faire de la Suisse le plus grand site d'ingénierie en dehors de l'Amérique du Nord. J'ai eu le privilège de mettre en place une nouvelle équipe chargée de la cybersécurité et de la lutte contre la fraude dans le système publicitaire et, plus tard, des équipes chargées de la protection des données afin de rendre Google compatible avec les exigences européennes en matière de protection des données. Pendant cette période, Google à Zurich s'est développé très rapidement. Lorsque j'ai commencé, nous avions environ 40 employés; sept ans plus tard, nous en avions 1'300. J'ai vraiment apprécié cette activité entrepreneuriale. À cette époque, j'ai rencontré un bon camarade de classe qui fondait une start-up et avait besoin de soutien. C'est ainsi que, sans grande expérience, j'ai commencé mon voyage dans le monde des start-up en tant qu'investisseur.

Quelle leçonavez-vous tirée de cette première création d'entreprise? Que faut-il pour réussir la création d'une entreprise?

Il est important de travailler avec de jeunes entrepreneurs et de transformer les innovations en produits. Il faut être capable de faire face à l'incertitude et être prêt à donner le meilleur de soi-même, que ce soit en termes de réseau, de stratégie ou d'expérience. Les start-ups sont aventureuses et risquées. Il faut être aventureux pour réussir dans ce monde.

Aux États-Unis, les fondateurs parlent ouvertement de leurs échecs, alors qu'en Europe, c'est plutôt un tabou. Comment cela se fait-il?

En Suisse, nous avons tendance à rechercher la perfection et à ne montrer notre travail que lorsque nous sommes entièrement satisfaits. Aux États-Unis, en revanche, un produit est lancé sur le marché à un stade précoce et développé par la suite. Ces différences culturelles empêchent de prendre des risques et d'accepter les erreurs comme une source d'apprentissage.

Mais l'échec est toujours une source d'expérience. On en tire des leçons et on fait mieux la prochaine fois. On peut apprendre de chaque erreur, mais on ne peut pas faire toutes les erreurs soi-même. Cela coûterait beaucoup trop cher. Il faut apprendre des erreurs des autres. Culturellement, en Suisse, ceux qui réussissent financièrement n'en parlent pas et ceux qui font des erreurs n'en parlent pas non plus. Les gens préfèrent parler de la moyenne, de ceux qui ne se distinguent pas tant que ça. C'est différent aux États-Unis. Là-bas, on parle des pionniers qui veulent changer le monde, qui s'envolent vers Mars. Ces pionniers existent aussi en Suisse, mais ils travaillent un peu dans l'ombre.

Avez-vous aussi connu l'échec?

Quiconque investit dans des start-up part du principe que certaines d'entre elles ne survivront pas. Plus on prend de risques, plus le taux d'échec est élevé. Bien sûr, j'ai aussi investi dans des start-ups qui n'ont pas survécu. C'est le cas d'une entreprise qui dépendait des données d'un grand réseau social. Lorsque l'accès aux données a été bloqué, notre modèle d'entreprise s'est effondré. En effet, sans données, nous ne pouvions pas gagner d'argent. Nous savions dès le départ que nous dépendions du flux de données. Mais nous pensions que cette plateforme ne réaliserait pas aussi rapidement qu'il est possible de gagner beaucoup d'argent avec ces données. En fin de compte, ce fut une perte totale.

Où voyez-vous les avantages économiques des start-ups?

La Suisse a un taux d'innovation élevé, mais pour maximiser les avantages sociaux, ces innovations doivent être transformées en produits. Les start-up sont idéalement placées pour cela, car elles peuvent prendre des risques élevés. Elles créent des emplois d'avenir et favorisent l'agilité économique, ce qui est particulièrement important à l'heure de la numérisation et de l'IA.

Comment évaluez-vous les conditions-cadres pour les start-up en Suisse par rapport à d'autres pays?

Si l'on considère les pôles de start-up dans le monde, la Suisse ne figure pas dans le top 30. Cela est principalement dû à sa taille. Souvent, les gens ne comparent pas la Suisse, mais une seule ville, à savoir Zurich. La Suisse est forte dans tous les domaines. Nous disposons d'excellents centres scientifiques dans plusieurs régions du pays, qui ont donné naissance à diverses entreprises dérivées. Par exemple, l'EPFL à Lausanne, l'ETH à Zurich ou la HSG à Saint-Gall et l'université de Zurich. Toutefois, dans une comparaison internationale, on ne tient généralement compte que des villes. Comme Zurich est une très petite ville comparée à des métropoles mondiales comme New York, San Francisco, Londres ou Singapour, nous disparaissons souvent dans les classements.

Je pense qu'il est important pour la Suisse que les conditions-cadres soient telles que les gens aient envie de fonder des start-up. Il faut aussi que cela vaille la peine financièrement, car il s'agit d'un engagement sur cinq à dix ans. Il faut qu'il y ait un certain statut social dans la société, afin que les gens soient heureux lorsque quelqu'un fonde une start-up et ne demandent pas: «Pourquoi fais-tu cela? Tu n'as pas trouvé un vrai travail?».

Y a-t-il suffisamment de capital-risque disponible en Suisse?

Dans les premières phases de développement d'une entreprise, dans lesquelles SICTIC est active, les premiers 1 à 2 millions de francs suisses sont certainement disponibles, à condition que l'idée et l'équipe soient convaincantes et que le potentiel commercial soit suffisamment important. Ce qui fait défaut, en revanche, c'est le capital de croissance. Les entreprises qui recherchent des capitaux de l'ordre de 10 à 50 millions de francs suisses doivent généralement les trouver à l'étranger. Cela signifie que l'effort nécessaire pour réunir le capital nécessaire à la croissance et à l'embauche de plusieurs centaines d'employés est considérablement plus important. Il faut d'abord établir des contacts et des relations de confiance avant de pouvoir disposer de sommes plus importantes. Il serait souhaitable que la Suisse dispose également d'un véhicule de croissance capable de fonctionner à plus grande échelle. Mais pour cela, il faut avoir le courage de dire que l'on veut créer des emplois en Suisse. Par exemple, une partie des capitaux qui se trouvent actuellement dans les fonds de pension pourrait être canalisée vers des canaux de création d'entreprises. Cependant, les politiciens manquent actuellement de courage pour prendre de telles mesures.

Une question personnelle pour conclure: Que signifie l'argent pour vous?

L'argent facilite beaucoup de choses ou permet de mettre en œuvre quelque chose plus rapidement. En même temps, si vous avez de grosses sommes d'argent, pour moi, c'est avant tout une responsabilité. La responsabilité de faire quelque chose de valable avec cet argent. Je préfère utiliser l'argent pour des start-ups qui, à leur tour, créent des emplois. J'ai investi dans des entreprises en Suisse et en Afrique, où mes investissements ont permis de créer 18'000 emplois.

Pour tous ceux qui veulent créer leur propre entreprise ou qui sont confrontés à la difficulté de trouver des capitaux, vous avez écrit un livre sur le sujet: Vous avez écrit un livre à ce sujet. Voulez-vous le présenter brièvement?

Oui, le «Swiss Angel Investor Handbook» est un guide destiné aux investisseurs privés. Il couvre des sujets tels que les programmes d'investissement, les aspects fiscaux et la collaboration avec les équipes fondatrices. Le livre peut être téléchargé gratuitement au format PDF à l'adresse angelhandbook.ch et est également distribué sous forme imprimée.

Merci beaucoup pour cet entretien, Thomas.