Talk – La Suisse, pays des start-ups, avec Olivier Kofler, PDG de Carvolution

Aujourd'hui, j'ai le plaisir de m'entretenir avec Olivier Kofler, le CEO de Carvolution. Olivier, bienvenue dans le Coffee Talk!

Merci beaucoup! Je suis très heureux d'être ici.

Olivier, tu as cofondé Bexio, une entreprise de logiciels de gestion. Plus tard, tu as créé iBROWS et l'as vendue à PwC. Ce furent deux grands succès. Aujourd'hui, tu diriges Carvolution, une start-up innovante dans le secteur automobile. Comment en es-tu arrivé là? Comment ton parcours de fondateur a-t-il commencé?

Dans mon cas, ce n'était pas tant une idée spécifique que nous voulions absolument mettre en œuvre, mais plutôt le désir d'être entrepreneur. Déjà pendant mon apprentissage dans une petite agence web, j'ai pu voir de près et apprendre ce que cela signifie de créer une entreprise – de faire des erreurs, de grandir et d'évoluer.

Après mon apprentissage, j'y ai travaillé encore un an. C'est à cette époque que j'ai ressenti le besoin de construire quelque chose moi-même. Parallèlement, j'ai eu la chance de trouver de bons cofondateurs – des gens que je connaissais depuis des années. Ensemble, nous avons décidé de nous mettre à notre compte et avons lancé une agence web. À l'époque, nous n'avions que 18 ou 19 ans.

Est-ce que tu le referais?

Si c'était à refaire, je le referais sans hésiter, j'en suis sûre. Mais est-ce que je le referais si jeune et avec cette idée précise? C'est une autre question. Lorsque nous avons commencé à développer des sites web et des boutiques en ligne, le terme «cloud» n'en était qu'à ses débuts. Quand on est jeune, on manque souvent de réseau professionnel, ce qui rend difficile l'obtention des premiers clients.

Avec le temps, les choses sont devenues plus faciles – avec plus d'expérience, plus de clients et un portefeuille plus important. Rétrospectivement, ce fut une période extrêmement instructive, mais aussi très dure. Aujourd'hui, je ne créerais probablement pas ma propre entreprise avant un certain temps. Avant cela, j'acquerrais davantage de connaissances et d'autres expériences avant de franchir le pas.

Tu as dit que c'était une époque difficile. D'une manière générale, quel est le plus grand défi quand on crée une entreprise?

Les trois ou quatre premières années ont été les plus difficiles. Nous nous sommes versé un salaire très bas, car nous voulions réinvestir le plus possible dans l'entreprise. Pendant cette période, j'avais des amis qui sortaient le jeudi, le vendredi et le samedi. Il m'arrivait peut-être de les accompagner, mais j'étais alors le premier à rentrer chez moi à 9 ou 10 heures. Premièrement, parce que je n'avais pas les moyens. Deuxièmement, parce que le samedi matin, je me levais de nouveau tôt pour continuer à travailler.

C'était difficile. Alors que ton cercle d'amis se développait, prenait plus de responsabilités et gagnait mieux sa vie, tu étais toujours coincé dans la phase de construction – avec peu de salaire, mais beaucoup de travail. On se demande parfois pourquoi je fais tout cela alors qu'il y a un moyen plus simple de le faire. Mais ce qui était bien, c'est que les choses s'amélioraient d'année en année – avec plus de stabilité, de meilleurs horaires de travail et une sécurité financière.

C'est toujours facile après coup, non? On sait alors que cela a fonctionné.

Oui, absolument. Mais à l'époque, ce n'était pas si clair. Et c'est ce qui est difficile: on investit beaucoup de temps et d'argent, et à un moment donné, on veut aussi voir un retour sur investissement. Si cela n'arrive pas, il devient de plus en plus difficile de se motiver. Mais une bonne équipe aide. Parfois l'un a un coup de mou, parfois l'autre – et on se donne alors mutuellement le coup de pouce nécessaire. Il est important d'avoir autour de soi des personnes qui nous motivent et nous entraînent.

Il faut donc avoir du souffle, y compris sur le plan émotionnel. Ce n'est pas comme si les choses allaient s'arranger demain, cela peut prendre des années.

Absolument. C'est un grand huit émotionnel. On attend le point de bascule, le moment où tout va changer pour le mieux.

Et c'était chez votre agence web?

Exactement. Nous avons créé l'agence web à 18 ou 19 ans. Nous étions d'abord deux, puis trois, et nous avons grandi successivement. Une anecdote amusante: à 19 ans, nous avons engagé notre premier stagiaire – il avait 40 ans. Soudain, nous étions l'employeur de quelqu'un qui avait deux fois notre âge.

Nous ne nous sommes pas contentés de verser nos gains, mais nous avons investi dans de nouvelles idées – entre autres dans Bexio, qui s'appelait encore EasySys à l'époque. À un moment donné, nous avons décidé de séparer le projet de l'agence, car il s'agissait d'un autre modèle commercial. Jeremias et Stefan, avec quelques autres, l'ont alors vraiment fait grandir.

Maintenant, tu es chez Carvolution. Parle-nous un peu de ce que vous faites.

Nous proposons une alternative à l'achat ou au leasing classique d'une voiture: l'abonnement automobile. Nos clients apprécient surtout trois choses:

Attrait financier – dans la plupart des cas, c'est plus avantageux que le leasing ou l'achat.

La flexibilité – tu peux conduire une voiture pendant un an et la rendre ensuite facilement.

Confort – tout est compris dans un seul paquet: Assurance, entretien, service. Tu payes une redevance mensuelle fixe et tu ne dois t'occuper de rien.

Je dis toujours: c'est comme Netflix, mais pour les voitures. L'ensemble fonctionne très bien, je pense que nous avons ainsi répondu à un besoin du marché.

Comment l'idée vous est-elle venue? Le concept existait-il déjà à l'étranger?

Oui, Léa Miggiano et Peter Schüpbach avaient cette idée depuis longtemps. De tels modèles existaient déjà aux États-Unis, mais le timing est essentiel. Pour les start-ups, c'est l'un des facteurs les plus importants. Il faut se lancer au bon moment – ni trop tôt, ni trop tard. Nous avons attendu relativement longtemps et avons eu à un moment donné le sentiment que c'était le bon moment! Et nous avons alors fait tapis.

Il faut donc un bon timing, une équipe solide – et peut-être aussi de la chance?

Oui, absolument. La chance est presque le plus grand facteur. Bien sûr, il faut faire beaucoup de choses correctement: Gagner des clients, constituer une bonne équipe, trouver la bonne stratégie. Mais il y a toujours ces moments où tout aurait pu se passer autrement.

Un exemple: Comment avons-nous rencontré notre premier investisseur pour Bexio? Par pur hasard, lors d'un match de hockey. Si nous ne nous étions pas rencontrés là, tout aurait pu se passer autrement. Même à l'époque de l'agence, nous avons eu quelques clients par pure chance. Bien sûr, tu dois ensuite bien performer pour être recommandé. Mais la chance est vraiment un facteur qu'il ne faut pas sous-estimer. Et tu dois réfléchir à la manière dont tu peux influencer la chance.

De ton point de vue, les start-ups ont-elles une utilité économique?

Oui, absolument! Les start-ups créent des emplois et font avancer l'innovation. En Suisse, nous n'avons pas de ressources naturelles. Nous devons rester compétitifs grâce à l'innovation. Enfin, les start-ups mettent la pression sur les entreprises établies pour qu'elles se développent.

En Suisse, les incitations à la création d'entreprise sont plutôt faibles. Il existe des carrières sûres avec de bons salaires. Comment vois-tu les conditions-cadres pour les start-ups?

Le cadre juridique est favorable, il est facile de créer une entreprise. Les autorités sont orientées vers le service. Je vois plutôt le plus grand défi dans la culture économique. De nombreuses banques ou compagnies d'assurance sont peu disposées à prendre des risques en collaborant avec des start-up.

La Suisse n'a-t-elle pas le goût du risque?

Dans une certaine mesure, oui. Il y a certes des changements positifs, mais l'état d'esprit n'est pas encore aussi ouvert au risque qu'à Silicon Valley, par exemple.

Est-ce une question de capital? Les caisses de retraite devraient-elles être obligées d'investir dans des start-ups?

Je ne pense pas qu'il y ait un manque de capital, du moins pas dans les premières phases. Plus tard, quand il s'agit de sommes plus importantes, c'est plus difficile. Actuellement, de nombreux investisseurs recherchent plutôt des placements liquides.

Que signifie l'argent pour toi personnellement?

Avant tout, la tranquillité d'esprit, l'indépendance financière. Pour moi, il ne s'agit pas d'avoir le plus possible Je n'ai pas besoin de beaucoup pour être heureux: un vélo électrique, quelques matchs de hockey, ça me suffit. Ce qui compte pour moi, c'est de ne pas me retrouver dans une situation financière précaire plus tard.

Comment investis-tu ton argent?

Très activement. J'ai quatre catégories d'investissement:

1. l'immobilier, principalement pour y habiter moi-même.
2. les actions et les ETF, qui représentent la majeure partie
3. Infrastructures – investissements avec des revenus stables et récurrents.
4. Capital-risque – participations dans des start-ups.

De nombreux fondateurs investissent dans des start-ups après leur sortie. Est-ce que ça te plaît?

Oui, beaucoup. Je pense aussi qu'il est important de transmettre ses connaissances. En Suisse, trop peu de gens s'intéressent encore à l'investissement. Beaucoup laissent simplement leur argent sur leur compte, sans se rendre compte qu'il perd de sa valeur à cause de l'inflation.

Dernière question: quel conseil donnerais-tu à ton jeune moi de 20 ans?

Peut-être: prends les choses plus calmement. Beaucoup de choses ne sont pas aussi dramatiques qu'elles le paraissent au premier abord.

Olivier, merci beaucoup pour cet entretien! À la prochaine fois.