Pourquoi Trump ne parle que du déficit commercial

Les promesses électorales doivent être tenues. Avec le slogan «Make America Great Again», le président américain Donald Trump a promis de créer plus d'emplois aux Etats-Unis. Davantage de biens doivent à nouveau être produits aux Etats-Unis et la dépendance vis-à-vis de l'étranger doit être réduite. Trump s'adresse ainsi à son principal groupe d'électeurs: les «cols bleus». Il s'agit des ouvriers de l'industrie, pour lesquels Hillary Clinton n'avait que des regrets et qu'elle qualifiait de «Deplorables». Selon la devise «America First», les droits de douane à l'importation doivent rendre la production nationale plus compétitive.

Les biens industriels en provenance de Suisse sont également concernés et devraient être soumis à des droits de douane de 31 pour cent. Certes, seulement 35 pour cent des exportations suisses vers les Etats-Unis sont concernés, car des produits d'exportation importants comme les produits pharmaceutiques et l'or raffiné sont pour l'instant épargnés par les droits de douane. Il n'est toutefois pas question de «droits de douane réciproques». Au 1er janvier 2024, la Confédération a supprimé tous les droits de douane industriels. Cela signifie que 99 pour cent de toutes les marchandises en provenance des États-Unis peuvent être importées en Suisse sans droits de douane. Par habitant, la Suisse importe dix fois plus des États-Unis que l'inverse. De plus, la Suisse crée de nombreux emplois aux Etats-Unis. Si l'on considère les investissements directs annuels de près de 300 milliards de francs, la Suisse est le sixième plus grand investisseur.

Toutefois, la BNS intervient sur le marché des devises en cas de «trop forte» appréciation du franc suisse afin de protéger l'industrie suisse – du point de vue de Trump, il s'agit également d'une sorte de droit de douane, ce en quoi il n'a sans doute pas tout à fait tort.

Avec les droits de douane, le gouvernement américain souhaite réduire le déficit de la balance commerciale. Un déficit de la balance commerciale signifie qu'un pays importe plus de marchandises qu'il n'en exporte. Le déficit annuel de la balance commerciale américaine a bien triplé au cours des 25 dernières années, passant d'un peu plus de 300 milliards à plus de 918 milliards de dollars.

Plus le déficit officiel de la balance commerciale est élevé, plus le récit d'un traitement inéquitable de la part de l'étranger prend. La politique protectionniste de Trump et les droits de douane élevés semblent avoir une légitimité démocratique. Mais la balance commerciale n'est qu'une partie de la balance courante. Elle ne mesure pas seulement les échanges de marchandises, mais aussi les services – et en ce qui concerne les services, les Etats-Unis exportent plus qu'ils n'importent, ils ont donc un excédent dans ce domaine que Trump ne mentionne pas.

Dans l'ensemble, le déficit de la balance courante américaine, avec un peu plus de 1'133 milliards de dollars en 2024, était toutefois encore plus négatif que le seul déficit de la balance commerciale. La raison en est simple: Outre le solde du commerce des biens et des services, la balance courante comprend également les revenus professionnels transfrontaliers, les revenus de la fortune et les transferts, c'est-à-dire les flux financiers gratuits. Parmi ces derniers, on compte par exemple les transferts des travailleurs immigrés dans leur pays d'origine ou les dons à l'étranger. En 2024, ce sont notamment les transferts publics dans le domaine de la coopération internationale qui ont creusé le déficit de la balance courante américaine.

Mais Trump a raison sur un point: pour simplifier, on peut dire que les Américains vivent au-dessus de leurs moyens. Leur puissance économique est certes supérieure à celle de la plupart des autres pays, en termes absolus et par habitant. Mais c'est encore plus vrai pour leur consommation. Cela se traduit par un déficit de la balance courante. Et cela va de pair avec une dette en constante augmentation. Fin 2024, leur dette publique s'élevait à 124 pour cent de leur puissance économique annuelle. Si les taux d'intérêt augmentent, les Etats-Unis auront un sérieux problème. L'administration américaine actuelle souhaite y remédier, ce que le secrétaire au Trésor Scott Bessent a confirmé dans une interview avec Tucker Carlson.

Mais même la balance courante doit être considérée avec prudence. En effet, elle exclut une partie importante des services des puissants géants américains de la technologie: En Europe, nous consommons tous des services américains sous forme de services de streaming et d'applications basées sur le cloud. Les entreprises locales utilisent également les services cloud de Microsoft, Google ou Amazon.

Ils ne se retrouvent pas dans la balance courante des États-Unis. Comment cela est-il possible? Le meilleur exemple: Alphabet (Google) présente à elle seule un chiffre d'affaires de plus de 100 milliards d'euros pour sa filiale en Irlande. Meta et Apple y sont également domiciliés avec des filiales, tandis qu'Amazon comptabilise des milliards de revenus au Luxembourg, un autre pays de l'UE à la fiscalité avantageuse. Les bénéfices ainsi accumulés n'alimentent la balance courante américaine que lorsque les filiales américaines versent les dividendes correspondants à leur maison mère aux Etats-Unis. La balance courante négative est impressionnante et alimente le récit politique selon lequel les Etats-Unis doivent se montrer plus sûrs d'eux et remettre leurs partenaires commerciaux à leur place.

Les investisseurs ne doivent pas se laisser déstabiliser. Les bourses politiques ont la vie courte. En effet, les marchés se rétablissent à long terme après de tels chocs. Et ceux qui investissent de manière largement diversifiée sur le plan géographique et qui restent fidèles à leur stratégie profitent de la croissance économique mondiale – droits de douane ou pas.